Células madre. Divide y vencerás. National Geographic

por: Rick Weiss
Fuente: National Geographic

Las células madre podrían dar paso a una nueva era en la medicina. Sin embargo, la ciencia podría verse superada por la política a la hora de decidir el momento y el lugar en que estas esperanzas se harían realidad.

En el principio, una célula se convierte en dos, y dos se convierten en cuatro. Al prosperar se multiplican en un conglomerado de muchas células, una reluciente esfera de potencial humano. Los científicos han soñado durante mucho tiempo con retirar estas inocentes células de un incipiente embrión humano y persuadirlas de que lleven a cabo, en un aislamiento estéril, el milagro cotidiano que realizan en el útero: transformarse en los aproximadamente 200 tipos de células que constituyen el cuerpo humano... las células del hígado, las del cerebro, de los huesos y los nervios.

El sueño es iniciar una revolución médica en la que los órganos y tejidos enfermos pueden curarse, no con agresivos aparatos mecánicos como bombas de insulina y articulaciones de titanio, sino con reemplazos vivos y cultivados ex profeso. Sería el nacimiento de una nueva era para la medicina regenerativa, un santo grial de la biología moderna.

Las revoluciones, por desgracia, son casi siempre atropelladas. El primer cuadro de ésta ocurrió en Estados Unidos cuando James Thomson, un científico de la Universidad de Wisconsin, informó en noviembre de 1988 que había logrado retirar células de embriones sobrantes de algunas clínicas de fertilidad, creando así la primera línea de células madre humanas del mundo.
Quines más se alarman son las personas que consideran a los embriones como miembros de la sociedad perfectamente formados, aunque vulnerables, y que conciben el cultivo de células embrionarias como algo parecido al canibalismo.

Quienes están a favor responden que las células madre adultas, aunque útiles para combatir algunas enfermedades, hasta ahora han demostrado ser incapaces de producir la gama completa de tipos celulares que ofrecen las células madre embrionarias.