Las células madre de la médula ósea son particularmente versátiles, y un descubrimiento especialmente emocionante es la capacidad de las células madre de la médula ósea para transformarse en células cardíacas. Los resultados recientes de dicho descubrimiento fueron publicados en la Revista Circulation por el Dr. Noel Caplice, un cardiólogo en la Clínica Mayo. En un estudio que él realizó, encontró que las células progenitores de la médula ósea naturalmente “colonizan” el tejido cardiaco dañado y comienzan a repararlo. Se realizaron autopsias en 4 pacientes mujeres con leucemia que habían fallecido entre un mes y 2 años después de recibir transplantes de médula ósea de donadores masculinos. Se encontró que un pequeño porcentaje de las células del corazón en las mujeres contenían cromosomas masculinos, lo que indica que las células se originaron de los transplantes de la médula ósea. Investigadores en Italia y Nueva York reportaron hallazgos similares y publicaron sus resultados en el New England Journal of Medicine.
Tal como se mencionó anteriormente, las células madre del músculo esquelético inmaduro también han sido utilizadas para regenerar tejido cardiaco. En Brasil, 4 de un grupo de 5 pacientes con problemas del corazón no necesitaron transplantes después de haber sido tratados con sus propias células madre, derivadas del tejido del esqueleto. Tal como explica Hans Fernando Rocha Dohmann, el investigador principal, “este hallazgo tiene una relevancia social significativa debido a que no hay un único programa de transplante de corazón en el mundo que sea capaz de tratar a todos los pacientes que lo necesitan” según le dijo a los reporteros en la Asamblea Anual de la Sociedad Europea de Cardiología.
El tejido del corazón es el primer tejido creado cuando un embrión comienza a diferenciarse. Este hecho se cree que es en parte responsable de la capacidad de los diferentes tipos de células madre adultas para transdiferenciarse en tejido cardiaco.
En una conferencia titulada, “Células Madre: Formación del Futuro”, realizada en Londres el 15 de septiembre del 2003, el Prof. Jon Martín describió un estudio que involucraba a células madre derivadas de la médula ósea que se utilizarán en una prueba clínica controlada, grande, doble ciega, a realizarse en 30 hospitales en Europa. Los pacientes recibirán células madre separadas de su propia médula ósea y entregada por medio de la arteria coronaria a las áreas dañadas en su corazón. Si tuvieran éxito, este será un método económico y práctico de regenerar tejido cardiaco después de que se ha dañado.
Un informe de M.D. Anderson es particularmente relevante. Se ha mostrado con anterioridad que las células madre derivadas de la médula ósea y del cordón umbilical pueden regenerar tejido cardiaco, pero este estudio demostró que las células madre adultas que ya circulan en la sangre del adulto también pueden reparar el tejido cardiaco. Se ha encontrado que las células madre tomadas de la propia sangre del paciente regeneran las células musculares del corazón así como el tejido de las arterias en el corazón de los ratones. El doctor Edward T.H. Yeh, profesor y presidente del Departamento de Cardiología del M.D. Anderson dice, “tomar células madre de la sangre es mucho más sencillo y mucho menos doloroso que tomarlo de la médula ósea. Para los pacientes sería tan sencillo como donar sangre. Luego tomaríamos células potentes y se las devolveríamos al paciente adonde ha ocurrido el daño”. La investigación corrobora la idea de la “plasticidad”, o pluripotencia, de las células madre adultas que establecen que incluso las células madre adultas son capaces de transformarse en diferentes sistemas de órganos y tejidos tal como sea necesario para reparar la lesión. Esta teoría está en conflicto con dogmas previos que sostenían que los tipos específicos de tejido solo pueden formarse del mismo tipo de células madre monopotentes. Este estudio del M.D. Anderson ha demostrado que las nuevas células musculares cardiacas (miocitos) y diferentes capas de nuevos tejidos de vasos sanguíneos (endoteliales y células musculares lisas) pueden formarse de células madre derivadas de la sangre.
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